Abbaye de Mègemont : histoire et visite d’un site cistercien
L’abbaye de Mègemont se trouve sur la commune de Chassagne, dans le Puy-de-Dôme, isolée dans un vallon du Cézallier à environ 870 mètres d’altitude. Fondée au tout début du XIIIe siècle pour des religieuses cisterciennes, elle conserve aujourd’hui une abbatiale classée Monument historique, ouverte à la visite à certaines périodes de l’année. Voici son histoire, ce qu’il en subsiste réellement, et les informations pratiques pour organiser une visite.
Localisation de l’abbaye de Mègemont dans le Puy-de-Dôme
L’abbaye se situe à Chassagne, petite commune du Puy-de-Dôme proche de la région d’Issoire, au cœur d’un vallon isolé aux confins du Cézallier. Ce cadre naturel préservé, en moyenne montagne, explique en partie le caractère intact de l’abbatiale médiévale, longtemps restée à l’écart des grands axes de circulation. C’est aujourd’hui l’un des rares établissements cisterciens auvergnats à avoir conservé des bâtiments médiévaux encore en élévation.
Cette situation géographique, à l’écart des principales voies de communication, a longtemps isolé l’abbaye du reste du territoire auvergnat, ce qui a paradoxalement contribué à la préservation de certains éléments architecturaux d’origine, malgré les destructions et les changements d’usage traversés au fil des siècles. Le vallon dans lequel se niche le monastère reste aujourd’hui un cadre de visite particulièrement calme, apprécié autant pour son intérêt patrimonial que pour son environnement naturel.
Fondation cistercienne autour de 1206
La fondation de l’abbaye de Mègemont est traditionnellement datée de 1206, même si les recherches historiques récentes situent plus largement cet événement entre 1199 et 1206. Elle fut fondée par Robert IV d’Auvergne, dit le Dauphin, pour une communauté de religieuses cisterciennes, dans le but d’assurer des prières pour son épouse récemment décédée. Il s’agit du dernier établissement cistercien créé dans le diocèse de Clermont à cette époque. Aux XIIIe et XIVe siècles, l’abbaye reste étroitement liée à la maison des dauphins d’Auvergne, plusieurs dauphines y entrant en religion, et l’une d’elles devenant même abbesse du monastère.
Cette proximité avec la famille des dauphins d’Auvergne confère à l’abbaye un rôle particulier dans la région durant les deux premiers siècles de son existence, période que les historiens considèrent généralement comme son âge d’or, marquée par de nombreux dons et un développement notable de la vie communautaire.
Guerres de Religion et arrivée d’une communauté masculine
Vers 1575, en pleine période des guerres de Religion, les troupes huguenotes du capitaine Merle détruisent une partie des bâtiments de l’abbaye et brûlent ses archives, laissant la communauté dans un état de grande pauvreté matérielle. En 1611, la jeune abbesse Françoise de Nérestang, soutenue par son père, obtient un échange avec son frère Claude, abbé de l’abbaye cistercienne de La Bénisson-Dieu dans la Loire. Les religieuses quittent alors Mègemont, remplacées par une communauté de religieux qui occupera désormais le site. Le bâtiment des moines, détruit pendant les troubles religieux, est reconstruit en 1743.
Vente comme bien national et transformation agricole
À la Révolution, en 1793, l’abbaye est vendue comme bien national et devient un bâtiment à usage agricole. Elle conserve cette fonction pendant près de deux siècles, l’abbatiale servant notamment de bergerie, jusqu’au rachat de l’église par la commune de Chassagne, en partenariat avec l’association « Les Amis de l’Abbaye de Mègemont », créée en 1992 pour œuvrer à sa sauvegarde.
Ce qu’il reste de l’abbaye médiévale aujourd’hui
De l’église abbatiale d’origine, seuls subsistent aujourd’hui le chœur et le transept, la nef ayant disparu au début du XXe siècle. L’édifice, construit en pierre volcanique selon un plan en croix latine à chevet plat, reste sobre, sans ornementation sur l’abside et les chapiteaux, dans l’esprit de l’architecture cistercienne. Les bâtiments conventuels, plus tardifs, datent en grande partie du XVIIIe siècle et conservent des salles voûtées d’arêtes ainsi qu’une salle ornée de décors en stuc. L’ensemble du site est classé Monument historique depuis 1996, après d’importants travaux de restauration menés notamment sur l’église abbatiale.
Visiter l’abbaye de Mègemont : accès et périodes d’ouverture
L’abbaye de Mègemont ouvre généralement ses portes au public entre mai et octobre, avec des visites guidées organisées certains dimanches, ainsi que des concerts et des expositions temporaires proposés par l’association « Les Amis de l’Abbaye de Mègemont ». Les jours de concert, des visites commentées sont souvent proposées en matinée, avant le spectacle de l’après-midi, avec possibilité de pique-niquer sur place. Les horaires précis, tarifs des visites guidées et dates des animations évoluant chaque saison, il est indispensable de les vérifier directement auprès de l’office de tourisme du Pays d’Issoire ou de l’association avant de vous déplacer.
Préserver et faire vivre le patrimoine de l’abbaye de Mègemont 🏛️
Depuis plus de trente ans, l’association « Les Amis de l’Abbaye de Mègemont » œuvre à la restauration, à la protection et à la valorisation de ce site cistercien, à travers des travaux de conservation, l’encouragement aux études historiques et archéologiques, et l’organisation d’événements culturels. Cette mobilisation associative, couplée au classement Monument historique, a permis à l’un des rares ensembles cisterciens médiévaux encore visibles en Auvergne de sortir de l’abandon. Pour les amateurs de patrimoine roman et d’histoire régionale, la visite de l’abbaye de Mègemont offre un témoignage rare sur la vie monastique auvergnate, dans un cadre naturel resté préservé au fil des siècles.
